Som ung Oxfordhistoriker fastnade Timothy Garton Ash för Östeuropa, grått och tuktat under Sovjetkommunismens kvävande täcke. Han dokumenterade det spirande motståndet hos allt från strejkande varvsarbetare i Gdansk till pjäsförfattaren Vaclav Havel i exil på den tjeckiska landsbygden. När muren föll hade Garton Ash ett så stort kunskapsmässigt försprång att han blev den som fick förklara vad som verkligen pågick, en nutidshistorisk superstjärna.
Som professor i pensionsåldern blickar han tillbaka på allt han lärt sig om efterkrigstidens Europa, och väver samman det med personliga möten med såväl statschefer som gerillakämpar. Garton Ash visar hur många »År noll« det har funnits, tidpunkter då man trott att plågade länder lagt förtryck och misär bakom sig. Sedan träffar skiten fläkten igen, i värsta fall i form av en granne som startar ett anfallskrig för att återupprätta sitt förlorade imperium.